גוסטינג, גזלייטינג, סטוקינג, נרקסיזם ועוד כהנה וכהנה דפוסי התנהגות הם רק חלק מהדגלים האדומים במערכת יחסים רעילה. מערכת יחסים אין פירושה רק מערכת יחסים זוגית אלא כל מערכת יחסים באשר היא. גם מערכות יחסים חבריות, מקצועיות ואפילו משפחתיות יכולות להיות רוויות בדפוסי התנהגות רעילים שהנפגע העיקרי בהן הוא האדם עצמו.
נשים נוטות יותר לנפול למערכות יחסים רעילות. אולי זה האופי התמים, המנעד הרגשי הרחב, ההורמונים המוגברים עם עודף האוקסיטוצין, הקומדיות הרומנטיות ואשליית דיסני. עם זאת גם גברים יכולים לנפול למערכת יחסים רעילה כשיש להם דימוי עצמי נמוך וחוסר ביטחון. במצב כזה בד"כ הם מאוד יתרגשו מבת הזוג שלהם והיא בתורה תנהל אותם באמצעות מניפולציות עד בלי די. האירוניה היא שבסופו של דבר זה יוביל לירידה במשיכה מצידה כי אם יש משהו שאישה לא אוהבת זה גבר שהיא מסובבת אותו בקלות.
ישנם שלושה מוטיבים מרכזיים שמאפיינים בקביעות מערכת יחסים רעילה ואותם ניתן לזהות כבר בתחילת הקשר. הטעות הרווחת היא שקשר התחלתי, בעיקר אם הוא רומנטי, מביא עימו המון פרפרים ופנטזיות עשירות באוקסיטוצין ודופמין ואלו בתורם מטשטשים את המציאות שנמצאת ממש מול הפנים.
השקעה בקשר – כמה מאמץ מקדיש כל אחד מהצדדים למען הקשר. ישנה בדיחה שמתארת זוג חברות שטסות יחד לחופשה בחו"ל וחלוקת העבודה ביניהן היא שהאחת מארגנת, בודקת, סוגרת, מתקתקת ומסדרת כל פרט ופרט בטיול הקרב ובא, ואילו השנייה פשוט מביאה את עצמה – וזהו. כך זה עובד גם בקשרים רעילים. צד אחד מתאמץ המון למען הקשר ואילו הצד השני דיי רואה את הנוכחות של הפרטנר כמובנת מאליה ועושה את המינימום הנדרש בקשר. זו הסיבה שבזוגיות התחלתית צריך לעיתים לשים את הרומנטיקה בצד ולבחון עד כמה בן/בת הזוג מביעים נכונות – במעשים! לא במילים – ומשקיעים בקשר. זו גם אחת הסיבות לפירוק של קשרים – כשהקשר מוחזק רק ע"י צד אחד בלבד. הקומיקאי כריס רוק תיאר זאת כמו להרים ספה. כששני אנשים מרימים ספה זה קל, אך כשרק צד אחד סוחב אותה זה משא כבד ולכן הזוגיות מתפרקת.
נקודות רגישות – מערכות יחסים בריאות הן מערכות יחסים שמאפשרות לנו להיות מי שאנחנו באמת, בלי מסכות ובלי פילטרים. לכל אדם מטען רגשי משלו וחוויות עבר שעיצבו אותו בדרך כזו או אחרת. ובתוך מערכת יחסים בריאה קיימת האפשרות להיות חשוף ופגיע ולצפות להבנה והכלה מבלי לחשוש לשיפוטיות או דחייה. לא כך הדבר במערכות יחסים רעילות. בקשר רעיל מתבצע לחץ תמידי על נקודות התורפה של הצד השני. לא מדובר בהקנטות ישירות (שכן זה "מלוכלך" ויגרור ריב מוצדק) אלא בהתנהגות "כבדרך אגב" שפוגעת בדיוק בנקודות הרגישות של הפרטנר. לדוג' גבר שמפזר לבבות ומחמאות לבנות באינסטגרם על אף שהוא יודע שזה מפריע לזוגתו שחוותה בגידה בעבר (והוא מיתמם ומגיב לה בגזלייטינג, ובד"כ גם מחזיק פרופיל פיקטיבי שבאמצעותו הוא מתקשר עם בנות אחרות). או בחורה שיודעת שבן זוגה מחזיק בדעות "שמרניות" ולא מעוניין בתמונות חושפניות שלה ברשת, והיא מצידה מעלה סטורי "תמים" לכאורה אך המסר הלא מילולי שמועבר בו אינו נתון לפרשנות. מדובר למעשה בכל מיני התנהגויות מינוריות לכאורה שמטרתן לעורר כאוס ולצבוט לצד השני בנקודות הרגישות שלו. אנשים רעילים מפיקים הנאה ועניין בדיוק מהדבר הזה מכיוון שזה נותן להם בוסט לאגו. כך הם מרגישים את השליטה והתלות של הצד השני בהם וזה מרגש אותם. ובמקרים מתקדמים הם גם צוחקים (גם אם מבפנים) למראה הבכי של הצד השני.
כאוטיות – צד אחד מייצר באופן קבוע בעיות שהצד השני צריך לפתור. בתוך מערכת היחסים יש צד אחד שכל הזמן קורים לו דברים וצצות לו בעיות והוא מצפה שהצד השני יפתור אותן – והצד השני עושה זאת באופן אוטומטי למרות שזה מתיש אותו. לא מדובר דווקא בבעיות חומריות אלא גם בבעיות רגשיות שמאלצות את הצד השני להשקיע זמן, אנרגיה ומשאבים רגשיים עצומים בפתרון הקשיים והבעיות שמופיעות חדשות לבקרים. אין שקט במערכת יחסים כזו והתחושה הכללית היא שבכל רגע נתון עלול לצוץ משהו. וגם כשיש כבר שקט יחסי, הוא זמני בלבד עד לסערה הבאה. אנשים רעילים הם אנשים כאוטיים שחיים ברכבת הרים אחת גדולה ולכן הם גם מטלטלים – פיזית ורגשית – את כל מי שעולה איתם לסירה.
חשוב להבין שאנשים רעילים אינם אנשים רעים. אלא הם אנשים שעברו דברים קשים ונוראיים בחייהם ולכן הפכו לאנשים רעילים – בד"כ מבלי שהם בכלל שמו לב (ולכן הם משתמשים בגזלייטינג במלוא הרצינות). בנוסף חשוב להבין שמערכת יחסים רעילה אין פירושה שהאדם בצד השני מתנהג בצורה לא יפה. בדיוק להיפך, לעיתים אדם רעיל מתנהג בצורה הכי מתוקה שיש. קשר רעיל פירושו קשר שבו האדם לא מרגיש טוב עם עצמו. כלומר לא נוח לו עם עצמו בתוך הקשר והוא מנסה להתעלם מכך ולטשטש זאת באמצעות אינספור תירוצים וסיבות מומצאות שחלקן הגדול הן גם פרי מוחו של הצד הרעיל.
תופעה מעניינת שקיימת בקשרים רעילים היא נאמנות עיוורת. בעוד שאישה בקשר "בריא לכאורה" יכולה לבגוד (וזה לכאורה כי על פניו יש לה את כל מה שהיא רוצה: גבר מסור, בית עובד, חסרת דאגות וכו', אך בפועל היא לא נמשכת יותר לגבר שלה). ולעומת זאת אישה בקשר רעיל לעולם לא תבגוד. זה בכלל לא עולה על דעתה. ובגידה אין הכוונה רק מההיבט הרומנטי או המיני אלא בכל אספקט רגשי שהוא.
ולמה זה קורה? כי כל מערכת יחסים שיש לך בעולם מתחילה קודם כל במערכת היחסים שלך עם עצמך.